Trois villes-clés
André Jules Louis Chamson, fils de Jean Chamson et de Madeleine Aldebert, naît à Nîmes, le 6 juin 1900, sous le crocodile et le palmier, symboles de cette ville deux fois millénaire dont il reconnaissait l’influence : « Avant d’être ce que je suis, j’ai joué dans les ruines d’un Empire et la poudre de ses marbres a coulé dans mes doigts d’enfant. Elle m’a peut-être enseigné à prendre la mesure des siècles ».
Il ne reste pourtant à Nîmes que deux ans car en 1902, l’usine de pâtes alimentaires que son grand-père y a créée est ravagée par un incendie et toute la famille rejoint son berceau originel, les Cévennes. Il passe dans cette région les quinze années suivantes, déterminantes pour la formation de son caractère et de sa pensée, essentiellement autour de deux villes, Alès et Le Vigan.

Alès est alors une ville minière prospère, avec ses forges, ses fonderies et ses houillères ; s’y opposent des prolétaires en situation de précarité et des industriels puissants. Pour le petit André, c’est le lieu de l’insécurité car il perçoit, très jeune, le poids de la misère humaine et il assiste aux efforts de ses parents pour s’aménager une vie plus ou moins confortable, au gré des projets souvent peu productifs de son père.
Mais, installé à la rue Mandajors, le jeune couple réussit à s’insérer dans le réseau amical des voisins, soudé dans « cette ville de fer et de comptes en banque », autour des arts : la poésie qu’ils lisent et récitent, et surtout la peinture que Jean Chamson pratique avec passion, avec des amis éclairés ; un abonnement à la collection « Les Maîtres illustres du passé » complète la précoce initiation d’André Chamson au monde des formes et des couleurs.

La scolarité
En 1906, il entre au lycée Jean-Baptiste Dumas d’Alès mais en 1910, son père ayant fait faillite et ses parents étant contraints de déménager, il continue sa scolarité au Vigan, découvrant la langue régionale utilisée par ses petits camarades mais aussi le latin, grâce aux cours donnés par le pasteur d’Avèze. Lors du très froid hiver 1911, sa petite sœur Germaine, née deux ans auparavant, meurt et Chamson entend pour la première fois le psaume 90 : « Le chiffre de nos jours s’élève à soixante-dix ans et, pour les plus robustes, à quatre-vingts… et l’orgueil qu’ils en tirent n’est que peine et misère », qui renvoie au titre de son autobiographie, Le Chiffre de nos jours.

À partir de la rentrée de 1912, il retourne au lycée d’Alès, se prend de passion pour la poésie, commence à apprendre par cœur des milliers de vers, tout en pratiquant la boxe. Il entame son adolescence en déclarant à sa grand-mère qu’il a perdu la foi. En juin 1914, il fête ses 14 ans ; le 1er août, la guerre est déclarée. Le Chiffre de nos jours s’arrête sur cette bascule dans l’horreur.
Il voit partir ses amis et cousins plus âgés mais la vie continue pour lui. En juillet 1916, sa professeure de grec l’amène à Arles, il achète Mirèio de Frédéric Mistral, reçoit la poésie provençale comme une illumination et une voie à suivre. À la rentrée, il part au lycée de Montpellier faire sa classe de rhétorique puis de philosophie, écrit des poèmes, obtient la deuxième partie de son baccalauréat. En février 1917, naît Max, son petit frère, qui écrira plus tard sous le nom de Max Aldebert. Malgré la différence d’âge, Chamson est heureux de ne plus être fils unique. Il est déclaré apte au service militaire mais sa classe n’est pas encore appelée. La guerre l’a épargné et au moment de l’armistice du 11 novembre 1918, il est à Paris.

L’École des Chartes.
En octobre 1918, Chamson part à Paris pour préparer l’École des Chartes. Très vite, il fait la connaissance de Roger Vitrac dont il partage l’amour de la poésie et de Jean Prévost, rencontré à la Sorbonne, avec lequel il fête l’armistice du 11 novembre. Le pacifisme de Chamson prend ses racines dans la détestation de la guerre. Les hommes nés en 1900, comme lui, ont représenté « la première ligne de jeunesse épargnée, laissée à la vie », mais la guerre a constitué leur horizon traumatique. Rien n’a freiné cette génération « sans ainés » qui condamne violemment le monde. Chamson analysera cet élan comme celui de « La Révolution de 19 » qui s’enclenche sur la reprise de l’espérance et la certitude du « plus jamais ça ».
Jean Chamson meurt le 13 juin 1919 de la grippe espagnole, au Vigan. Madeleine, avec le petit Max âgé de deux ans, accepte une place de sous-directrice à la pension Concordia de Paris, rue Tournefort. Chamson est reçu 9ème au concours de l’École des Chartes mais il redouble la première année car il se disperse à donner des cours pour subvenir à ses besoins et à réformer le monde dans d’interminables discussions amicales. L’année suivante, il se saisit d’une opportunité offerte par les régiments de Paris aux étudiants : le matin, il rejoint le 13ème d’artillerie à Vincennes qui lui permet de monter à cheval ; l’après-midi, il étudie. Entre temps, il donne des cours et essaie d’écrire ; le régime est trop intense mais il réussit sa première année. L’année suivante, il prend un poste de surveillant dans une école privée.

Roux le Bandit

À la sortie de l’École des Chartes, en 1924, Chamson accepte plusieurs petits emplois. Il fait lire le manuscrit encore inachevé de Roux le Bandit, l’histoire d’un réfractaire qui refuse de partir à la guerre de 14, à Georges Duhamel qui lui adresse un mot très encourageant. Le livre est publié en septembre 1925 par Bernard Grasset, dans la collection Les Cahiers Verts, dirigée par Daniel Halévy. La critique est très élogieuse, quoique partagée à cause du thème polémique de l’objection de conscience. L’œuvre, immédiatement traduite en plusieurs langues, signe l’entrée de Chamson dans la « République des Lettres ». Il participe aux « samedis » de Daniel Halévy, qui lui permettent de faire la connaissance, entre autres, de Julien Benda, François Mauriac, Henri de Montherlant mais aussi de Jean Guéhenno et André Malraux.

Première implication politique.

Cette première œuvre décide également de son avenir politique : en 1926, il est nommé chef-adjoint du cabinet d’Edouard Daladier, alors ministre de l’Éducation nationale qui a lu Roux le Bandit en une nuit et qui décide dès le lendemain d’engager le jeune écrivain… Il obtient un poste à la Bibliothèque nationale, en tant que stagiaire et Lucie Mazauric, qui a terminé sa thèse, celui d’attachée au cabinet de Dessins du Louvre, musée au service duquel elle restera quarante ans. Leurs maigres ressources sont heureusement regonflées par l’obtention d’une bourse de la Fondation Georges Blumenthal pour Roux le Bandit qui, décidément, constitue un miraculeux sésame. En juillet 1926, avec la chute du Ministère Briand, les fonctions politiques d’André Chamson auprès de Daladier s’arrêtent ; il abandonne la Bibliothèque nationale et devient secrétaire législatif à la Chambre des députés.

En 1929, il voyage dans le Tyrol, fait des ascensions sportives. En 1930, il multiplie les conférences – sans textes, ni notes, comme un vrai tribun –, notamment en Suisse et en Allemagne. Il reçoit « le prix des Muses » décerné par le jury féminin des Belles Perdrix et écrit beaucoup : L’Aigoual commandé par J.-L Vaudoyer, Histoires de Tabusse, Histoires de Magali, un livre pour les enfants et deux essais, Tyrol et La Révolution de 19. Son attachement au mouvement félibrige qui ne se démentira jamais s’expriment dans un poème en provençal sur les gardians camisards Compagnons de la Nuée et dans Affirmations sur Mistral, écrit pour fêter le centenaire de la naissance du poète provençal. Mais cette abondante production littéraire se fait au détriment de sa santé, en particulier de son estomac, très fragile. L’été 1931 est endeuillé par la disparition de sa mère, Madeleine Chamson.

La montée des périls

Les années qui suivent seront plus politiques que littéraires : en 1932, il publie Héritages, qu’il n’aimait pas ; il reçoit pourtant le Prix anglais Northcliffe. Il assiste au Congrès de Brno, en Tchécoslovaquie où, comme les autres intellectuels, il perçoit la première percée du nazisme. Dans les Hautes Tatras, il écrit aux trois-quarts et presque d’une seule traite, un roman historique L’Auberge de l’abîme qui paraitra en 1933 et qui a pour cadre l’abîme de Bramabiau, tant exploré par Félix Mazauric, le père de Lucie.

En novembre 1932, Chamson (tout comme Giono) est élevé au grade de Chevalier de la légion d’honneur. En avril 1933, il fait partie avec Louis Joxe, Pierre Bost, Jacques Kayser et Thierry Maulnier de la délégation française à la conférence internationale de Leyde. La délégation allemande composée de jeunes nazis évoque « les crimes rituels des Juifs » ; elle est sommée de partir par le recteur qui sera assassiné, pendant la guerre, en représailles à cet affront. En septembre, il est nommé Conservateur-adjoint au Palais de Versailles, réalisant ainsi un des rêves qui l’avaient fait entrer à l’École des Chartes. La famille s’y installe, dans la magnificence des bâtiments et leur glacial manque de confort, jusqu’en 1939.

L’action politique : associations, discours et manifestations

À partir du 6 février 1934, Chamson s’implique totalement dans l’action publique. Dans Devenir ce qu’on est, il dit : « Pendant plus de cinq ans, détourné en grande partie de mon labeur d’écrivain par cette dévorante angoisse, je vivrai dans une atmosphère d’apocalypse, au milieu des signes avant-coureurs de la catastrophe prochaine. »  La lutte contre le fascisme mobilise désormais toutes ses forces.

Il adhère, d’abord, à des associations antifascistes et en particulier au CVIA, Comité de Vigilance des intellectuels antifascistes, créé en mars 1934 et donc directement lié au traumatisme du 6 février. Cette association dépasse les clivages sociaux – malgré son titre, elle s’adresse aussi aux ouvriers – et politiques car à sa tête se trouvent le philosophe radical Alain, le compagnon de route du communisme Paul Langevin et le socialiste Paul Rivet, ce qui préfigure la triade qui se trouvera à la tête de Vendredi en 1935.

Chamson participe ensuite à l’organisation de grands rassemblements qui ont ponctué toute la période du Front populaire. Le plus important est le premier Congrès international des écrivains pour la défense de la culture qui se déroule à la Mutualité à Paris, du 21 au 25 juin 1935. Chamson fait partie du Bureau français avec Guéhenno, Malraux, Giono, Benda et Cassou. Les écrivains affluent de 38 pays et confirment l’élan antifasciste aspirant à défendre la culture contre toute forme d’oppression. Chamson y fait un discours très remarqué : « Je voudrais que ma voix puisse porter jusqu’à mes adversaires. Je suis leur ennemi parce que je suis Français depuis que la France s’est faite… Parce que je suis lié à ce sol par les cimetières et les sillons. » Le prolongement naturel de ce congrès est l’énorme manifestation du 14 juillet où défilent les partis de gauche et les syndicats réunis, précédée le matin par un premier rassemblement au stade Buffalo au cours duquel 10 000 hommes représentatifs ont prêté « le serment solennel de rester unis… ». Le texte complet a été rédigé par Chamson, Guéhenno et Kayser.

Chamson est très ferme également lors de son premier discours au Désert, en septembre 1935, au mas Soubeyran de Mialet. Il est intitulé, de manière prophétique « Résister », le mot gravé sur la pierre de la Tour de Constance qui reste l’injonction à suivre dans tous les temps troublés. « Résister […], c’est se refuser d’avance à accepter la loi de la défaite. Voilà l’exemple que nos Cévennes donnent à l’homme. »

Officier de liaison sur le front d’Alsace.

Dès la déclaration de guerre, le 3 septembre 1939, Chamson prend la décision de s’engager : il rejoint en tant que capitaine de réserve l’armée d’Alsace sous les ordres du jeune général de Lattre de Tassigny. Il n’a pas renoncé aux idées défendues par Roux le bandit ; il déteste toujours la guerre mais l’engagement lui semble la seule solution pour défendre la liberté. Le combat est juste : « Ce n’est pas la guerre que j’ai acceptée, ce n’est pas à elle que j’ai donné mon consentement mais aux hommes qui m’entourent, à tous ceux qui, pas plus que moi, ne l’acceptent dans leur cœur et qui, pourtant, sont pris par elle. »

Frédérique rejoint sa grand-mère à Nîmes et Lucie suit à Chambord les chefs-d’œuvre du Louvre qui seront ensuite dispersés dans différents châteaux. Leur sauvegarde a été planifiée, dès 1938, par le sous-directeur des musées nationaux, Jacques Jaujard. Chamson part pour le front d’Alsace en tant qu’officier de liaison entre le front et le commandement installé à l’arrière. De ces incessants va-et-vient entre les deux lignes, il tire des « leçons non pas différentes dans leur fin mais dans leur atmosphère, leur pathétique. Car si toute leçon s’adresse à l’esprit, en ligne, aux avant-postes, c’est la chair qui apprend. » Il consigne ses réflexions dans Quatre mois – Carnet d’un officier de liaison. 

En avril, il reçoit la Croix de guerre sur le front des troupes avec la citation suivante : « Officier plein de cœur et d’enthousiasme, d’une bravoure frisant la témérité. Partage presque quotidiennement la vie des corps francs, des postes avancés les plus exposés. A notamment rempli les 1er, 5 et 6 mars 1940 des reconnaissances personnelles et des missions photographiques à proximité immédiate et sous le feu de l’ennemi, a procuré au commandement des renseignements de tous ordres et de grande valeur. » Épuisé et l’ulcère à l’estomac à vif, il est évacué à plusieurs reprises mais, chaque fois, il rejoint le front. Le 14 juin, les Allemands entrent dans Paris. Le maréchal Pétain remplace Paul Reynaud à la tête du gouvernement. Le 18 juin, le général de Gaulle lance le fameux appel, depuis Londres. Le 22, l’armistice est signé à Rethondes. C’est la capitulation pour la France.

La Brigade Alsace-Lorraine 

Fidèle au « serment de Gergovie », Chamson est resté en contact avec le général de Lattre de Tassigny qui lui a demandé de lever un petit contingent, en prévision d’un débarquement. Avec les deux Alsaciens, le capitaine Fisher et Bernard Metz, il réunit sept cents hommes, provenant notamment des « centuries » alsaciennes et lorraines de Dordogne. De Lattre de Tassigny débarque avec les Américains, le 15 août 1944, Chamson le rejoint le 31, à Aix-en-Provence, obtient de lui un ordre de mission, des camions GMC avec les chauffeurs, et la confirmation du grade de commandant qu’un chef du maquis lui a octroyé. Le 6 septembre 1944, il part de Souillac avec la troupe ; en chemin, il a une entrevue à l’abbaye d’Aubazines avec André Malraux qui lui propose de joindre son bataillon aux deux qu’il a lui-même constitués. C’est ainsi que naît la « Brigade Alsace-Lorraine » dont Malraux prend le commandement avec le lieutenant-colonel Jacquot, commandant en second. Elle sera constituée du bataillon « Strasbourg » issu des maquis de la Dordogne, du bataillon « Metz » né dans les maquis d’Aquitaine et du bataillon « Mulhouse » sorti des maquis de Savoie et Haute-Savoie. De Lattre l’insère dans les rangs de ce qui allait devenir la 1ère armée. Chamson est l’officier de liaison entre les deux, s’engageant aussi dans les combats de crêtes et de forêts, dans un hiver très rigoureux.

Chamson est démobilisé le 1er août 1945. Pour ce premier été de la paix, il se ressource en Cévennes, aux Bressous, avec les Jaujard. Des amis socialistes l’incitent à se présenter à la députation ; il refuse. À partir de 1945, le rapport entre politique et littérature s’inverse : c’est la seconde qui lui semble désormais la voie royale de l’expression. Mais il lui faut tout rebâtir.

Sa place dans la littérature d’après-guerre

Considéré comme un des auteurs les plus prometteurs de sa génération avant la guerre, Chamson ne trouve plus ses marques. « Après cinq ans de silence, j’ai le sentiment d’être oublié. Dans le monde où nous vivons, le silence n’a pas de vertu. Il faut recommencer à pied d’œuvre, redébuter comme vingt ans auparavant. »(Devenir ce qu’on est.)

L’après-guerre s’avère difficile. Les réseaux ont volé en éclats, d’autres se sont installés dans lesquels il n’entre pas ou ne veut pas entrer. Le public ne lui a pas su gré de s’être tu pendant la guerre et certains confrères ne sont pas complètement ravis de devoir encore compter sur ceux qu’ils croyaient disparus.

Chamson a heureusement sous le coude les livres écrits dans la période 1940-44 qu’il se hâte de faire publier : en 1945, paraissent Écrit en 40, dédié à Jean Prévost et Le Puits des miracles, partiellement édité aux éditions de Minuit sous le nom de Lauter et dédié à Jacques Jaujard. En 1946, sortent Liber veritatis et Le Dernier Village. Si ce dernier roman rencontre un écho modeste, Le Puits des miracles connaît un très grand succès et une traduction immédiate en une douzaine de langues. Écrit à Montauban, dans le noir de la guerre, c’est un règlement de comptes de ces quatre années de honte, un féroce pamphlet contre les profiteurs de guerre. Il dira lui-même : « Jamais je ne m’étais mis en prise directe comme je l’ai fait dans ce livre. C’est un livre furieux, un livre sans retenue. […] C’est d’une autre voix que je parle ici. Elle est comme un écho des lectures de Job et d’Ézéchiel que j’ai faites pendant mon enfance. » (Devenir ce qu’on est). Ce roman amorce la remontée de Chamson dans les lettres françaises, malgré l’échec relatif d’un autre roman sur la guerre, L’Homme qui marchait devant moi, publié en 1948. Cette année-là, Histoires de Tabusse, et Le Crime des Justes, sont adaptés à l’écran.

Les deux très grands succès littéraires qui suivent redonnent définitivement à Chamson la place qui était la sienne, cinq ans auparavant. Dans La Neige et la fleur, paru en 1951, Chamson dépeint les élans de la jeunesse ; le roman est dédié à sa fille Frédérique devenue comédienne et à Louis Velle qu’elle a épousé en 1949, avec en épigraphe cette phrase de Mérédith : « Garde les jeunes générations à portée de voix et ne leur laisse pas une maison ruinée. » Le roman est traduit en plusieurs langues et donne naissance à une série de dix-sept émissions de radio sur la jeunesse, de trente minutes chacune, diffusées deux fois par semaine sur la chaîne nationale, à partir de novembre 1951. Elles sont intitulées « Le rendez-vous des espérances », titre que Chamson reprendra pour un roman publié en 1961.

Avec Le Chiffre de nos jours, paru en 1954, Chamson cède enfin à la tentation autobiographique. Il renoue avec sa propre enfance : l’indulgente rigueur de la grand-mère Aldebert, l’amour de sa mère, les chimères de son père, l’éblouissante découverte de la montagne. Le livre est un immense succès et les traductions étrangères se multiplient.

Il est élu Président du PEN Club français (PEN = Poets, essayists, novelists) en janvier 1951, en remplacement de Jean Schlumberger. Malgré la charge du Petit Palais, il accepte cette présidence car il est toujours convaincu de la fonction sociale de l’écrivain. Le PEN Club auquel il a adhéré en 1945 réunit les écrivains qui défendent les valeurs de paix et de liberté, sans a priori politiques. À partir de 1951 et jusqu’en 1959 – puis, avec moins de régularité – l’été des Chamson commence par un congrès permettant aux écrivains de tous les pays d’initier une réflexion internationale sur des thèmes choisis :  l’histoire et la littérature en 1951 à Lausanne, la jeune génération et la littérature en 1952 à Nice, la littérature des peuples à faible diffusion linguistique en 1953, à Dublin, ce qui lui permet de rappeler son attachement à la langue provençale. Cette même année, il fait une série de conférences à l’Université de Columbia, à Yale, à New York University, à Harvard, à Boston University et à Princeton. Il voit aux USA des saynètes drôles qu’il relatera dans La Petite Odyssée, en 1965.

En 1954, la remontée sur le plan littéraire et professionnel, après les années noires de la guerre, est terminée. Une nouvelle période s’ouvre encore à lui.  

Cette courte période, 1955-1958, est marquée par l’année 1956, particulièrement faste avec un beau doublé : élection à l’Académie française et à la présidence du PEN Club international.

L’Académie française

André Chamson a d’abord été honoré par l’étranger : en 1955, il devient membre de la prestigieuse académie allemande de Darmstadt qui n’a reçu jusque-là qu’un seul autre auteur français, Jean Cocteau.

Les lauriers hexagonaux suivent : en 1956, soutenu par ses deux parrains, André Maurois et Daniel-Rops, il est élu à l’Académie française, lors de la séance du 17 mai, au 15e fauteuil occupé par le Baron Ernest de Seillères. Chamson est fêté pendant tout l’été. L’accueil des Nîmois dans sa ville natale le touche ; celui des Arlésiens l’émeut et il répond à leurs traditions en montant les quelques marches du Museon Arlaten, à cheval et en habit de gardian. Celui des Viganais le bouleverse : très ému, il s’adresse à ses compatriotes qu’il tutoie, « les mains nues et le cœur plein », en enfant du pays : « S’il est bon qu’un écrivain étende sa petite patrie et qu’il élargisse son domaine spirituel jusqu’à le faire coïncider avec ce qui est universel, avec la condition même de l’homme, il n’en reste pas moins que c’est toujours le même petit coin de terre qui nous donne nos plus grandes émotions et qui est pour nous le plus chargé de souvenirs. »

Il n’oublie ni sa « petite patrie », ni ses amis disparus pendant la guerre : lors de son discours de réception à l’Académie, le 23 mai 1957, il fait l’éloge de son prédécesseur mais rappelle, d’entrée de jeu, qu’Antoine de Saint-Exupéry et Jean Prévost auraient dû l’accompagner sous la Coupole. Il dit également sa fierté de faire partie de l’illustre assemblée, évoque l’homme éternel qui est passé pour lui, sous les traits des Camisards, « dans les solitudes tragiques de [ses] montagnes, peuplées d’ombres et de nuages où le souvenir des héros revit chez les laboureurs » et termine son discours par des vers en provençal et français de Frédéric Mistral.

Dans la réponse à ce discours, Jean-Louis Vaudoyer qui a assisté aux belles fêtes de l’été précédent, salue le « rhodanien des deux rives », à la fois fidèle au Languedoc et à la Provence. Le mot qui lui est attribué lors de son installation est « (se) cabrer » ; il correspond idéalement à son double profil de cavalier et de réfractaire.

Son épée d’académicien, exécutée par le sculpteur Germaine Richier, loin de marquer une rupture avec ce qui précède scelle ses multiples passions : s’y trouvent l’étoile des Félibres à sept branches et le trident de Camargue, la croix du Languedoc et les trois grains de blé que les Camisards glissaient dans leurs fusils ainsi que la Colombe du Saint-Esprit. Sur la lame, est gravé le mot « Résister ».

Les honneurs continuent en 1957 : Chamson est élu à l’Académie de Nîmes et à l’Académie des Jeux floraux de Toulouse, ce qui correspond bien à sa conception très extensive de la région qui va de la Catalogne au Piémont. Il devient Majoral du Félibrige – en 1956, il a obtenu le Prix Mistral pour un recueil de poèmes provençaux, Lou Ramas de pin negre – et on lui confie la présidence du Museon Arlaten.

Il est nommé membre du Conseil Supérieur des gens de Lettres.

Et pendant ce temps, il continue à faire des conférences et à écrire, notamment Adeline Vénician en 1956, roman dans lequel il règle encore ses comptes avec la guerre ; c’est la deuxième « pierre noire » de ce qui deviendra plus tard, La Suite pathétique. Il clôt cette période avec un conte philosophique, Nos ancêtres les Gaulois, publié en 1958.

Il vient de passer quatorze années au poste de Conservateur au Petit Palais, un multiple de 7, le chiffre sacré des poètes provençaux ; il a organisé une quarantaine d’expositions dont la dernière, en 1958, sur les Trésors du Pérou. Une autre période s’ouvre encore à lui.

Les Archives nationales (1959-1971).  

En 1959, Chamson accède à une autre fonction et il consigne dans un petit carnet personnel (inédit) : « Malraux m’a offert la Direction générale des Archives, à laquelle jamais je n’avais pensé. Tour d’horizon fait en 24 heures, acceptation. Un beau métier pour achever ma carrière, un beau dernier second métier, à l’abri “de ce qui amoindrit”. » Il accède ainsi à une très haute fonction qui correspond symboliquement à ce qu’il est profondément, un homme de mémoire. Nommé Directeur général des Archives de France par l’arrêté du 30 septembre 1959, il est désormais, à l’Hôtel Soubise, au cœur de l’histoire.

Il fera le bilan de son mandat, lors du 8e et dernier congrès des archivistes qu’il présidera en juin 1970, à Paris : il a continué l’œuvre de son prédécesseur en affirmant « dans la pierre » la dignité et l’utilité des Archives : extension et réaménagement des bâtiments des archives nationales, construction de 25 dépôts en France qu’il a inaugurés, création d’un nouveau service d’onomastique, amélioration des conditions de travail des archivistes. Il est particulièrement fier de trois projets menés à bien, dans une logique de décentralisation pour éviter l’énorme concentration des documents dans un seul endroit : le dépôt central des archives d’Outremer à Aix-en-Provence, inauguré en octobre 1966 et qui avait été rendu nécessaire, après la guerre d’Algérie,  par l’afflux des archives des pays anciennement colonisés ; le dépôt des microfilms au Château d’Espeyran dont la première pierre est posée le 22 novembre 1970. Quant au 3e projet, celui de la Cité interministérielle de Fontainebleau – actuellement dénommée « Centre des archives contemporaines » – créée en 1969, son aménagement progressif reviendra à la charge de son successeur.

Il est toujours l’homme du culturel : il organise des expositions sur Notre-Dame de Paris, Napoléon 1er, le Mont-Saint-Michel et Michelet, accueille le Tout-Paris dans le cadre du Festival du Marais en 1967, accepte d’être membre de nombreux prix littéraires, continue ses conférences et ses discours. Il sera même un éphémère président du Festival de Cannes, interrompu par les événements de 1968.

Pendant la période des Archives, il reste proche du pouvoir et surtout du général de Gaulle qu’il a soutenu en 1965 et d’André Malraux, ministre de la Culture de 1959 à 1969. Il soutiendra Georges Pompidou en juin 1969. Chamson fait partie des grands commis de l’état systématiquement invités lors des réceptions officielles et des chasses présidentielles. En 1971, il lui faut quitter ce « second métier » si prenant, il lui reste à continuer le premier, celui d’écrivain.

Il a gardé des liens étroits avec le monde : il assiste toujours aux séances du jeudi à l’Académie française, reste attentif à sa région et ses sociétés : la Nacioun Gardiano, le Club cévenol, l’Académie de Nîmes et celle de Toulouse. Il accepte en 1973 et pour une dizaine d’années, la présidence du Collège des Conservateurs du Musée Condé au Château de Chantilly ; il assure la présidence de la Commission supérieure des Archives, jusqu’en 1981. C’est lui qui présente le grand collier de la Légion d’honneur à Valery Giscard d’Estaing, élu président de la République en 1974. Il fait des émissions de radio : Chancel lui consacre deux Radioscopies en 1974 et 1978. Il parle des problèmes contemporains et de sa toujours intense production littéraire. Il assiste aux fêtes félibréennes à Sceaux en 1978. Sa région l’honore également : la salle André Chamson au Musée cévenol du Vigan est inaugurée, le 1er septembre 1980.  Des universitaires analysent son œuvre (par exemple, Giula Papoff, en Italie).